Vor 66 Millionen Jahren stürzte die Welt in Trümmer, als ein Asteroid mit einem Durchmesser von 17 Kilometern auf die Erde einschlug und das Kreidezeitalter beendete. Der Einschlag löste die gewaltigste Explosion aus, die jemals auf unserem Planeten stattgefunden hat, und die darauf folgenden Schrecken – Feuerstürme, Erdbeben, Tsunamis, giftige Gase, Dunkelheit und Kälte – brachten so viel Tod und Zerstörung mit sich, dass Nahrungsketten zusammenbrachen, Ökosysteme zusammenstürzten und mehr als die Hälfte aller Arten auf der Erde ausstarben. Das fünfte Massensterben in der Geschichte der Erde war Realität geworden.
Tod und Zerstörung
„Der schrecklichste Tag in der Geschichte der Erde“
Der amerikanische Geologe Walter Alvarez hat den Tag, an dem der Asteroid einschlug, als „den schrecklichsten Tag in der Geschichte der Erde“ bezeichnet. Doch selbst eine Naturkatastrophe dieser Größenordnung schaffte es nicht, das Leben auf der Erde vollständig auszulöschen. In der Finsternis der Katastrophe erlagen nicht alle Individuen dem Untergang, und nicht alle Arten starben aus. Und diejenigen, die die ersten Tage, Wochen, Monate und Jahre der postapokalyptischen Hölle mit Mühe und Not überstanden, bildeten später den Ursprung für die Vielzahl an Lebensformen, die wir heute auf der Erde vorfinden. Wir sind somit alle Nachkommen der Überlebenden dieser Katastrophe.
Ein evolutionärer Kurzschluss?
Über Jahrtausende und Jahrmillionen hinweg passt die Evolution die Arten auf der Erde an die Strapazen und Herausforderungen an, denen sie ständig ausgesetzt sind, und formt sie entsprechend um. Darwin nannte dies „survival of the fittest“ – das Überleben der am besten Angepassten. Doch worauf weder die Evolution noch Darwin das Leben vorbereiten können, sind unvorhersehbare Katastrophen, die plötzlich die gesamte Welt und die Realität verändern, auf die die Organismen ausgerichtet sind. Keine Lebensformen, keine Arten und keine Ökosysteme sind somit evolutionär auf einen Asteroideneinschlag „vorbereitet“, der den Tag zur Nacht macht und Klima, Nahrungsketten und Lebensgrundlagen lahmlegt.
Eine Katastrophe überleben
Warum überlebten einige Arten die Katastrophe vor 66 Millionen Jahren, während andere Arten untergingen? Warum verschwanden alle Dinosaurier mit Ausnahme der Vögel? Warum starben große Tiere wie Mosasaurier, Pterosaurier und alle größeren Säugetiere aus? Die Forscher haben heute einige recht gute Anhaltspunkte dafür, welche Eigenschaften, „Tricks“ und Strategien von Vorteil sind, falls eine Katastrophe wie jene, die das Kreidezeitalter abrupt beendete, eintritt. Es handelt sich dabei nicht um Eigenschaften, Tricks und Strategien, mit denen die Evolution die Organismen ausgestattet hat, um einen Asteroideneinschlag zu überstehen. Vielmehr handelt es sich um Verhaltensweisen, Physiologie und Anatomie, deren Besitz „zufällig“ von Vorteil ist, wenn Dunkelheit, Kälte und Hunger plötzlich Realität werden. Manche Arten hatten einfach das (außerordentliche) Glück, die richtigen Voraussetzungen mitzubringen, als die Katastrophe plötzlich eintrat.
Überlebensstrategien
Die Forscher haben eine Reihe allgemeiner „Überlebensstrategien“ identifiziert, über die die Überlebenden der Katastrophe offenbar in besonderem Maße verfügten: Kleine Arten überlebten besser als große, Generalisten kamen besser zurecht als Spezialisten, Tiere mit der Fähigkeit, zu hungern und/oder ihren Stoffwechsel herunterzufahren, schienen einen klaren Vorteil gehabt zu haben, und kurze Generationszeiten sowie eine große Nachkommenschaft haben die Wahrscheinlichkeit für das Überleben der Art in der ersten schweren Zeit erhöht. Es geht also darum, klein, widerstandsfähig, genügsam, flexibel und alles andere als wählerisch zu sein!
Und deshalb überstanden kleine (aber keine großen!) Säugetiere die Katastrophe, während die Dinosaurier – große, tagaktive, gefräßige Spezialisten – den fantastischen Eigenschaften und Anpassungen erlegen zu sein, die ihnen 180 Millionen Jahre lang Erfolg gesichert hatten, sich nun aber schlagartig in ein regelrechtes Todesurteil verwandelten.
Im Weltkulturerbe-Saal der Stevns Klint Experience haben wir eine Reihe von Überlebenstipps ausgestellt. Die Forscher haben eine Reihe allgemeiner „Überlebenstricks“ identifiziert, über die die Überlebenden der Katastrophe offenbar in besonderem Maße verfügten.
Der Tod des einen...
Alle Ökosysteme der Erde bestehen aus einem komplexen Netzwerk von Organismen, die – im Guten wie im Schlechten – dazu verdammt sind, zusammenzuleben. Jede einzelne Art erfüllt bestimmte „Rollen“ in der Natur – als Beute, Raubtier, Pflanzenfresser, Fleischfresser, Zersetzer, Konkurrent, Parasit und Symbiont. In dem Moment, in dem eine Art in einem Ökosystem zurückgeht oder ganz verschwindet, eröffnen sich neue Möglichkeiten für andere Arten. Lücken werden gefüllt, Nischen eingenommen, Nahrungsketten passen sich an, und neue evolutionäre Dynamiken entstehen.Als sich vor 66 Millionen Jahren die Katastrophe ereignete, führte dies zum Aussterben von Millionen von Arten. Doch die Überlebenden – die glücklichen Überlebenden – standen bereit, die Bühne zu betreten und die plötzlich frei gewordenen Plätze einzunehmen. In der Natur ist der Tod des einen wahrlich das Brot des anderen. Und im Laufe der Jahre, während die Evolution Generation für Generation Organismen und Arten an die Bedingungen einer neuen Welt anpasste, wurde die Erde mit Millionen und Abermillionen neuer Arten bereichert.
Das Zeitalter der Säugetiere
Nahezu alle der heute lebenden mehr als 6.000 Säugetierarten lassen sich in ihrem Stammbaum auf ein kleines Säugetier zurückführen, das die Katastrophe vor 66 Millionen Jahren überlebt hat. Hätte dieses kleine, widerstandsfähige (und glückliche) Wesen die Katastrophe nicht überstanden, gäbe es heute weder Löwen, Elefanten, Fledermäuse, Wale, Eichhörnchen, Hunde – noch Menschen.
Der amerikanische Evolutionsbiologe Stephen Jay Gould ist berühmt für die Worte „We’re lucky to be here!“. Goulds Worte unterstreichen, wie unglaublich viel Glück wir haben, dass unsere fernen, fernen Vorfahren die Katastrophe überstanden haben, als auf der Erde die Hölle losbrach. Und doppeltes Glück haben wir, dass die Dinosaurier die Katastrophe nicht überlebt haben. Denn das Aussterben der Dinosaurier ermöglichte es den überlebenden Säugetieren, sich zu der fantastischen Vielfalt an Säugetieren zu entwickeln, die seitdem entstand. Eine Vielfalt, die unter anderem zu einem aufrecht gehenden, nackten Säugetier namens Homo sapiens geführt hat.
