Il y a 66 millions d'années, le monde s'est effondré lorsqu'un astéroïde de 17 kilomètres de diamètre s'est écrasé sur la Terre, mettant fin au Crétacé. L'impact a provoqué la plus violente explosion jamais enregistrée sur notre planète, et les horreurs qui ont suivi – tempêtes de feu, tremblements de terre, tsunamis, gaz toxiques, obscurité et froid – ont entraîné tant de morts et de destructions que les chaînes alimentaires se sont effondrées, les écosystèmes se sont désintégrés et plus de la moitié de toutes les espèces de la Terre ont disparu. La cinquième extinction de masse de l’histoire de la Terre était devenue une réalité.
Mort et destruction
« Le jour le plus terrible de l'histoire de la Terre »
Le géologue américain Walter Alvarez a qualifié le jour où l’astéroïde s’est écrasé de « the most terrible day in the history of the Earth » – le jour le plus terrible de l’histoire de la Terre. Mais même une catastrophe naturelle de cette ampleur n’a pas réussi à anéantir complètement la vie sur Terre. Dans l’obscurité de la catastrophe, tous les individus n’ont pas succombé, et toutes les espèces n’ont pas disparu. Et ceux qui ont réussi, de justesse, à survivre aux premiers jours, semaines, mois et années de cet enfer post-apocalyptique ont ensuite donné naissance à la multitude de formes de vie que l’on trouve aujourd’hui sur Terre. Nous sommes donc tous les descendants des survivants de cette catastrophe.
Un court-circuit évolutif ?
Au fil des millénaires et des millions d’années, l’évolution adapte, ajuste et transforme les espèces terrestres pour leur permettre de faire face aux épreuves et aux défis auxquels elles sont constamment confrontées. Darwin appelait cela la « survie du plus apte » – la survie des mieux adaptés. Mais ce à quoi ni l’évolution ni Darwin ne peuvent préparer la vie, ce sont les catastrophes imprévisibles qui bouleversent soudainement le monde entier et la réalité à laquelle les organismes sont adaptés. Aucune forme de vie, aucune espèce et aucun écosystème n’est donc « préparé » d’un point de vue évolutif à un impact d’astéroïde qui transforme le jour en nuit et qui bouleverse le climat, les chaînes alimentaires et les moyens de subsistance.
Survivre à une catastrophe
Pourquoi certaines espèces ont-elles survécu à la catastrophe d’il y a 66 millions d’années, tandis que d’autres ont succombé ? Pourquoi tous les dinosaures, à l’exception des oiseaux, ont-ils disparu ? Pourquoi de grands animaux tels que les mosasaures, les pterosaures et tous les grands mammifères se sont-ils éteints ? Les chercheurs ont aujourd’hui de bonnes pistes quant aux caractéristiques, « astuces » et stratégies qu’il est bon de posséder si une catastrophe telle que celle qui a brusquement mis fin au Crétacé venait à se produire. Il ne s’agit pas de caractéristiques, d’astuces et de stratégies dont l’évolution aurait doté les organismes pour leur permettre de survivre à l’impact d’un astéroïde. Il s’agit au contraire de comportements, de caractéristiques physiologiques et d’une anatomie qu’il est « par hasard » avantageux de posséder lorsque l’obscurité, le froid et la faim deviennent soudainement une réalité. Certaines espèces ont tout simplement eu la (grande) chance d’être bien faites lorsque la catastrophe s’est soudainement produite.
Astuces de survie
Les chercheurs ont identifié une série d’« astuces de survie » générales dont les survivants de la catastrophe semblaient particulièrement dotés : les petites espèces ont survécu davantage que les grandes, les généralistes s’en sont mieux sortis que les spécialistes, les animaux capables de supporter la famine et/ou de réduire leur métabolisme semblaient avoir un net avantage, et des cycles de reproduction courts ainsi qu’une progéniture nombreuse ont accru les chances de survie de l’espèce pendant la période difficile initiale. Il s’agit donc d’être petit, robuste, peu exigeant, flexible et tout sauf difficile !
C’est pourquoi les petits (mais pas les grands !) mammifères ont survécu à la catastrophe, tandis que les dinosaures – de grands spécialistes diurnes et gloutons – ont semblé succomber aux caractéristiques et adaptations exceptionnelles qui leur avaient assuré le succès pendant 180 millions d’années, mais qui se sont soudainement transformées en une véritable condamnation à mort.
Dans la salle du Patrimoine mondial du Stevns Klint Experience, nous avons exposé une série de conseils de survie. Les chercheurs ont identifié plusieurs « astuces de survie » générales dont les survivants de la catastrophe semblaient avoir fait preuve à un degré marqué.
La mort de l'un…
Tous les écosystèmes de la Terre sont constitués d’un réseau complexe d’organismes qui, pour le meilleur et pour le pire, sont condamnés à cohabiter. Toutes sans exception, les espèces remplissent des « rôles » bien précis dans la nature : proies, prédateurs, herbivores, carnivores, décomposeurs, concurrents, parasites et symbiotes. Dès qu’une espèce voit sa population diminuer ou disparaît complètement d’un écosystème, de nouvelles opportunités s’ouvrent pour d’autres espèces. Les vides sont comblés, les places sont reprises, les chaînes alimentaires s’ajustent et de nouvelles dynamiques évolutives s’installent.Lorsque la catastrophe s’est produite il y a 66 millions d’années, elle a entraîné l’extinction de millions d’espèces. Mais les survivants – ces chanceux qui ont survécu – étaient prêts à entrer en scène et à occuper les places soudainement libérées. Dans la nature, la mort de l’un est véritablement le pain de l’autre. Et au fil des années, tandis que l’évolution, génération après génération, adaptait les organismes et les espèces aux conditions d’un monde nouveau, la Terre s’est enrichie de millions et encore des millions de nouvelles espèces.
L'ère des mammifères
La quasi-totalité des plus de 6 000 espèces de mammifères actuelles peuvent faire remonter leur arbre généalogique à un petit mammifère qui a survécu à la catastrophe survenue il y a 66 millions d'années. Si cette petite créature résistante (et chanceuse) n’avait pas survécu à cette catastrophe, il n’y aurait aujourd’hui ni lions, ni éléphants, ni chauves-souris, ni baleines, ni écureuils, ni chiens… ni humains.
Le biologiste évolutionniste américain Stephen Jay Gould est célèbre pour avoir déclaré : « We're lucky to be here ! » (Nous avons de la chance d’être là !). Les paroles de Gould soulignent à quel point nous avons une chance incroyable que nos lointains, très lointains ancêtres aient survécu lorsque l’enfer s’est déchaîné sur Terre. Et nous avons doublement de la chance que les dinosaures n’aient pas survécu à cette catastrophe. Car l’extinction des dinosaures a permis aux mammifères survivants de se développer pour former la fantastique diversité de mammifères qui a suivi. Une diversité qui a notamment donné naissance à un mammifère bipède et nu appelé Homo sapiens.
