Si nous remontons le temps ne serait-ce qu’une fraction de seconde de plus – jusqu’à l’époque précédant l’impact, il y a 66 millions d’années –, nous découvrons un monde bien différent de celui que nous connaissons aujourd’hui. À l’ère du Crétacé, les dinosaures régnaient sur la terre ferme, des créatures mystérieuses nageaient dans les océans, et dans les airs, des ptérosaures de la taille de petits avions planaient et picoraient des mets délicats parmi la profusion d’animaux sans défense que leur offraient la mer et la terre.
L'ère du crayon
La mer de craie
Une grande partie de ce que nous appelons aujourd'hui le continent européen était, à l'époque du Crétacé, recouverte d'une vaste mer profonde et chaude : la mer du Crétacé. Si l'on observe une carte de l'« Europe » datant de la fin du Crétacé, on y voit un vaste archipel composé d'une multitude d'îles, petites et grandes. Une partie des territoires européens actuels – par exemple la majeure partie du Danemark – n'existait donc pas encore à l'époque du Crétacé.
L'ère des dinosaures
Sur les îles de cet archipel européen, des combats quotidiens à la vie à la mort se déroulaient. En ce sens, tout était comme cela avait toujours été, et comme la vie a coutume de l'être. Sur ces îles, les dinosaures vivaient et régnaient, et chaque île abritait sa propre variété de dinosaures. Pendant 180 millions d’années, les dinosaures ont dominé les écosystèmes partout sur la terre ferme de notre planète, et au cours de cette immense période, ils se sont développés pour former un groupe vaste et varié de spécialistes, tant herbivores que carnivores.
Mais quel poisson est-ce donc ?
Le poisson découvert à Fiskeleret appartient probablement à la famille des Beryx. On connaît la famille des Beryx depuis le tout début du Crétacé, il y a environ 135 millions d'années, et ce qui est remarquable, c'est que les espèces du Crétacé ne diffèrent que très peu des espèces modernes de cette famille.
Une foule animée
La vie dans la mer crétacée était riche et variée. Aujourd’hui, nous retrouvons les traces et les vestiges de cette vie foisonnante sous forme de fossiles dans la roche crayeuse de Stevns Klint. Ces fossiles nous offrent, pour ainsi dire, des instantanés pétrifiés de la vie dans la mer crayeuse il y a plus de 66 millions d’années.Au fond de la mer crétacée – à des centaines de mètres sous la surface de la mer –, une multitude d’oursins, d’étoiles de mer, de moules, d’escargots et de crustacés rampaient, se faufilaient et creusaient sur ou dans le fond crétacé meuble. D’autres animaux benthiques ne se déplaçaient pas, mais restaient là où le destin et le hasard les avaient placés. C’était le cas d’animaux tels que les lys de mer, les bryozoaires et les éponges. Dans la colonne d’eau, des poissons et une grande variété de céphalopodes – notamment les bélemnites et les ammonites, aujourd’hui disparus – nageaient en tous sens, et tous, sans exception, tentaient d’échapper aux prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire de la mer du Crétacé : les requins, les crocodiles marins et les mosasaures. Les mosasaures constituent un groupe aujourd’hui éteint de grands reptiles marins qui, dans la mer du Crétacé, se faisaient un point d’honneur d’agir en prédateurs particulièrement féroces. Dans les couches de craie de Stevns Klint, on a retrouvé des dents et quelques os appartenant à quatre espèces de mosasaures – notamment ceux du « roi de la mer du Crétacé », le Mosasaurus hoffmannii, qui pouvait mesurer jusqu’à 15 mètres de long. Malheur à celui qui s'égarait dans les mâchoires de cet énorme monstre marin. Miam !
Le royaume des petits
Les dinosaures européens étaient petits comparés aux célèbres et redoutables dinosaures géants que nous connaissons à travers les livres et les films (et nos pires cauchemars). Ici, pas de T. rex – ni de sauropodes au long cou de la taille d’un petit gymnase. Sur les îles, les animaux développent souvent des formes naines – ou les grandes espèces disparaissent tout simplement – car l’espace et la quantité de nourriture sont limités. Et l’Europe était véritablement le royaume des nains. Par exemple, un titanosaure de six mètres de long vivait en Europe – alors que les espèces non européennes pouvaient atteindre plus de 30 mètres.
On n’a pratiquement trouvé que des fossiles de dinosaures herbivores datant de l’Europe du Crétacé. Cela n’a en soi rien d’étonnant, car tous les écosystèmes abritent bien plus d’herbivores que de carnivores. Mais là où il y a des proies, il y a des prédateurs ; ainsi, à l’avenir, des dents et des os de dinosaures carnivores voraces du Crétacé feront certainement surface un peu partout en Europe.
Géants volants
Dans le ciel, en revanche, il y avait de la place pour l’émerveillement, et si la terre ferme était le royaume des dinosaures et la mer celui des mosasaures, eh bien, dans l’espace aérien du Crétacé, personne ne régnait en maître ni ne partageait la scène avec les énormes ptérosaures. Avec une envergure pouvant atteindre 12 mètres et un bec de plusieurs mètres de long, le plus grand d’entre eux, l’Hatzegopteryx thambena, pouvait « attraper » de petits dinosaures avec son énorme bec – aussi bien depuis les airs que lorsqu’il se promenait de temps à autre sur la terre ferme.
Dans la pénombre de la nuit
Le Crétacé était sans conteste l’ère des dinosaures, mais parmi eux, sous leur regard et à l’abri de leur vue, se faufilaient également de petites créatures à fourrure : les mammifères. Au Crétacé, la plupart des mammifères étaient de petite taille, et bon nombre d’entre eux étaient probablement nocturnes. Grâce à leur bonne isolation thermique, à leur métabolisme élevé et à leurs sens bien développés, les mammifères pouvaient, dans la pénombre de la nuit, chercher leur nourriture à l’abri des dinosaures, en toute tranquillité. Et grâce à un régime varié composé de baies, de noix, de racines, d’insectes et d’autres bestioles, ces petits mammifères omnivores ont rarement manqué de nourriture. Pendant la journée, ils pouvaient se cacher dans leurs grottes et galeries souterraines, où ils pouvaient également hiberner lorsque le monde leur semblait hostile.
Toutes ces caractéristiques et adaptations allaient très vite s’avérer encore plus utiles aux mammifères. Car quelque chose d’énorme et de menaçant arrivait de l’espace. Quelque chose d’énorme et de menaçant qui allait bientôt transformer l’ère des dinosaures en l’ère des mammifères.
