Un jour de printemps, il y a très, très longtemps, un corps céleste mystérieux apparaît dans le ciel. Il s’agit d’un astéroïde en route vers la Terre. La vitesse à laquelle cet invité inattendu s’approche est colossale : 12 km/s, soit 43 000 kilomètres à l’heure. Avec un diamètre pouvant atteindre 17 kilomètres, il s’agit d’un rocher cosmique deux fois plus grand que Copenhague, et une catastrophe dépassant nos pires cauchemars semble inévitable.
Un jour de printemps en enfer
L'impact
Lors de sa collision soudaine avec l'atmosphère terrestre, l'énorme astéroïde s'échauffe violemment et se transforme en une gigantesque boule de feu. Lors de l'impact de la boule de feu, une énergie équivalente à 100 milliards de bombes atomiques est libérée en une fraction de seconde – soit la consommation énergétique totale de l'humanité pendant plus de 1 000 ans. L'astéroïde s'écrase dans le golfe du Mexique. Lors de l’impact, les 30 premiers kilomètres de la croûte terrestre fondent instantanément – soit trois fois la profondeur des océans les plus profonds ou quatre fois la hauteur du mont Everest. Et comme une pierre jetée dans un seau d’eau, la croûte terrestre désormais en fusion s’élève en une colonne de 15 km de haut, composée de roche en fusion incandescente. La colonne s’effondre immédiatement. Un cratère de 200 km de diamètre se forme. Des quantités colossales d’eau de mer s’engouffrent dans le cratère.
Projection de matière
La violente libération d’énergie lors de l’impact provoque la projection hors du cratère d’énormes quantités de matière broyée, fondue et vaporisée, provenant aussi bien du site d’impact que de l’astéroïde. Au fil des jours, des semaines et des mois, ces matériaux se disperseront dans l’atmosphère à l’échelle de la planète.
Précipitations
Quelques minutes et quelques heures après l'impact, les premiers matériaux projetés reviennent sous forme de retombées. Des milliards et encore des milliards de microtectites – minuscules particules incandescentes de matière en fusion provenant du site d’impact – pleuvent sur la planète comme de magnifiques mais mortelles étoiles filantes. Ces particules incandescentes réchauffent l’atmosphère, et partout sur le globe, la végétation s’embrase. Le monde est en flammes, tandis que les particules, désormais refroidies, viennent se déposer sur la planète. Des particules microscopiques contenant des matériaux provenant de l’astéroïde lui-même tombent également sur Terre – et ces microtectites, qui contiennent l’iridium, un élément chimique rare, se retrouvent aujourd’hui dans des couches de transition vieilles de 66 millions d’années partout sur Terre. Notamment à Fiskeleret, à Stevns Klint.
Obscurité et froid
Les organismes qui survivent à ces premières secondes, minutes, heures et jours terribles n’ont pas encore vu le pire. D’énormes quantités de particules microscopiques et de grains de poussière issus de l’impact sont restées en suspension dans l’atmosphère et assombrissent bientôt le ciel partout sur la planète. L’obscurité est aggravée par la poussière et la fumée provenant des incendies de forêt mondiaux déclenchés par les débris incandescents. Au cours des premiers mois qui suivent l’impact, la Terre est plongée dans l’obscurité totale. Pas la moindre lueur. Une obscurité insoutenable. L’absence de lumière entraîne une chute drastique de la température, et un état semblable à une période glaciaire s’installe à l’échelle mondiale.
Sans lumière, pas de vie
Le soleil joue un rôle essentiel pour la vie sur Terre. Les plantes et les algues dépendent de l'énergie des rayons solaires pour leur photosynthèse, et ces organismes verts photoautotrophes constituent les premiers maillons essentiels de toutes les chaînes alimentaires – aquatiques et terrestres – et sont donc la condition préalable à l’existence de tous les écosystèmes sur Terre. Un effet domino dramatique (et inévitable) se met en place : les plantes meurent, les herbivores meurent, les prédateurs meurent. Les chaînes alimentaires et les réseaux trophiques s’effondrent. Les écosystèmes s’effondrent.
Et pour aggraver encore la situation : lors de l’impact, d’énormes quantités de dioxyde de soufre sont libérées depuis le sous-sol. La forte augmentation de la concentration de dioxyde de soufre dans l’atmosphère entraîne un refroidissement supplémentaire de la planète – et provoque en même temps la formation de pluies acides toxiques.
Plus de la moitié de toutes les espèces sur Terre disparaissent, conséquence directe ou indirecte de l’impact de l’astéroïde. La cinquième extinction de masse de l’histoire de la vie est une réalité.
Un monde
nouveau et chaud Alors que l’atmosphère commence enfin à s’éclaircir et que la lumière revient, la catastrophe abat un dernier atout diabolique : lors de l’impact, outre le dioxyde de soufre toxique, de grandes quantités de dioxyde de carbone et de méthane ont été libérées dans l’atmosphère. Ces gaz à effet de serre étaient restés solidement piégés dans le sous-sol calcaire depuis des millions d’années, mais l’impact les a libérés d’un seul coup de la géologie. La conséquence de cette forte augmentation soudaine de la concentration en gaz à effet de serre est un réchauffement climatique, et au cours des centaines, voire des milliers d’années à venir, la vie devra, du mieux qu’elle pourra, tenter de s’adapter à ce nouveau monde plus chaud.
